Em uma noite tempestuosa no Canal da Mancha, John Sands (Charlton Heston), o capitão de um pequeno navio de salvamento, quase o choca com o cargueiro Mary Deare, que aparentemente estava abandonado. Sands sobe a bordo do Mary Deare, esperando achar alguma carga que seria, segundo leis internacionais, de quem pegar primeiro. Porém nada acha e, para sua surpresa, se depara com o 1º oficial Gideon Patch (Gary Cooper), que há 4 dias assumira o comando do navio em razão da morte do capitão Taggart. Em razão da tormenta Sands não voltou para seu navio, assim ele e Patch navegam até o Mary Deare encalhar. Em Londres eles não dizem que o navio encalhou, pois Patch suspeita que aconteceu algo errado e quer que o Mary Deare seja vistoriado por um órgão imparcial.