Outro planeta no período dos tempos medievais. Um funcionário do instituto de história experimental da Terra, que é enviado sob o nome de nobre don Rumata de Estor como espião com a missão de contatar o morador local do instituto, chega à cidade de Arkanar. Mas o morador perece sob uma tentativa infeliz de fazer um golpe palaciano, e Rumata tem que tomar seu lugar como residente. Logo ele conhece todos os horrores da sociedade medieval – uma guerra camponesa, golpes palacianos, execuções em massa. Para continuar a ser um observador indiferente de todos esses horrores acaba por ser simplesmente impossível …