Jack Carpenter e sua esposa, Claire, realizam seu sonho de toda a vida vendendo a fazenda da família e desenraizando seus quatro filhos para comprar o iate Providence. Os filhos Gary, Brian e Timmy tentam honestamente e a filha, Susan, decide trabalhar em um porto. Seu lugar é ocupado por Wally Hudson, que queria uma carona para o Taiti e prova ser um pirralho mimado, sem a experiência de navegação que afirma ter. Pouco depois de avistar baleias, o Providence é atingido por todo um grupo e afunda, rápido demais para que pensem em enviar uma mensagem de rádio. Sua jangada inflável não é grande o suficiente para todos eles caberem e os suprimentos são apenas para um ou três dias. Para avançar 1.600 quilômetros, onde é muito mais provável que o tráfego marítimo os encontre, Jack projeta uma vela. Tudo se mostra difícil, até a chuva que eles tanto desejavam, mas os meninos mostram muita coragem. Em apenas algumas semanas, Susan começa uma busca.