Kaiji Itou é um vagabundo inútil que passa os dias bebendo cerveja e roubando calotas – isto é, até que acaba sendo enganado por seu ex-colega de trabalho. Incapaz de pagar de repente a enorme dívida de seu amigo sozinho, Kaiji recebe uma oferta duvidosa para participar de uma aposta clandestina ilegal em um navio de cruzeiro. Isso acaba sendo nada mais do que o começo de sua nova vida no inferno – jogado de cabeça em uma montanha-russa de jogos mentais, trapaças e engano com risco de vida.